Diplomatico e uomo politico tedesco.
Abbracciata la carriera diplomatica, fu addetto ai consolati di Shanghai e di
Canton, poi console a Tientsin nel 1901. Sottosegretario di Stato agli Esteri
(1911-16), fu a capo della politica estera tedesca nel 1916-17, ossia nel
periodo in cui maggiormente infuriò la guerra sottomarina, e intraprese
un'intensa attività diplomatica per indurre il Giappone a partecipare ad
una coalizione antiamericana e per trovare altri alleati oltre Oceano. In una
nota inviata all'ambasciatore tedesco in Messico, e intercettata dagli
Americani, proponeva al Governo messicano di allearsi con la Germania, in cambio
della restituzione dei territori perduti nel Texas, Nuovo Messico e Arizona. Fu
questa nota, unitamente all'intensificarsi delle azioni sottomarine contro navi
americane, a indurre l'opinione pubblica e il Governo statunitense ad accettare
la sfida tedesca e ad entrare in guerra nella primavera del 1917. Gli errori
diplomatici commessi da
Z. furono aspramente criticati e la polemica si
protrasse per vari anni dopo la fine della guerra (Treuburg, Prussia Orientale
1864 - Berlino 1940).